Honoré de BalzacHonoré de Balzac

Honoré de Balzac (Tours, 1799 - París, 1850), fue un novelista y dramaturgo francés, figura central del realismo literario del siglo XIX. Es considerado uno de los escritores más prolíficos e influyentes de la historia de la literatura occidental, y su obra mayor, La comedia humana, constituye uno de los proyectos narrativos más ambiciosos que escritor alguno haya concebido: un ciclo de decenas de novelas que se propuso describir de manera casi exhaustiva la sociedad francesa de la era posnapoleónica.

Nacido en el seno de una familia burguesa, su infancia estuvo marcada por el distanciamiento emocional de sus padres, quienes lo enviaron a un internado en Vendôme a los ocho años, donde pasaría siete años en condiciones severas. Completados sus estudios, y pese a la oposición familiar, rechazó una carrera notarial para instalarse en París y dedicarse a la literatura. Sus primeros años como escritor fueron de aprendizaje a destajo: escribió novelas de folletín bajo seudónimo, artículos periodísticos y panfletos políticos por encargo, todo ello mientras acumulaba deudas en una serie de aventuras editoriales y comerciales que fracasaron sin excepción. Fue recién en 1829, con la novela Los chuanes, que firmó por primera vez con su nombre y llamó la atención de la crítica.

El éxito definitivo llegó en 1831 con La piel de zapa, que le valió elogios de figuras como Goethe y lo estableció como el autor más de moda en París. A partir de entonces, y gracias a un ritmo de trabajo legendario —escribía hasta quince horas diarias, de noche, consumiendo cantidades ingentes de café—, produjo algunas de las obras más perdurables del siglo: Eugenia Grandet (1833), Papá Goriot (1835) y Las ilusiones perdidas (1837-1843), entre muchas otras. En 1842 concibió formalmente el plan de La comedia humana, ambicioso ciclo que aspiraba a reunir 137 novelas interrelacionadas; al momento de su muerte, 50 de ellas quedaron inconclusas.

Su influencia se extendió sobre escritores como Émile Zola, Charles Dickens, Marcel Proust y Gustave Flaubert, y sus obras han sido llevadas al cine en numerosas ocasiones. Falleció en París el 18 de agosto de 1850, cinco meses después de contraer matrimonio con Ewelina Hańska, la aristócrata polaca que había sido el amor de su vida durante casi dos décadas. Víctor Hugo pronunció su panegírico ante la tumba en el Cementerio de Père-Lachaise.